Die Anfänge von Brown-Forman: George Garvin Brown, ein junger Pharmazeut aus Louisville, Kentucky, erkennt den Bedarf an hochwertigem Whiskey, der medizinischen Standards genügt. Mit zum Teil erspartem und zum Teil geborgtem Geld gründen er und sein Halbbruder J.T.S. Brown and Bro und legen damit den Grundstein für eine der größten sich in Familienbesitz befindenden amerikanischen Unternehmen des Wein- und Spirituosensektors. Sie verkaufen Whiskey in verschlossenen Glasflaschen, um eine konstante Qualität sicherzustellen. Eine innovative Verfahrensweise, wenn man bedenkt, dass zu damaliger Zeit Whiskey in der Regel vom Fass verkauft wird. Old Forester Kentucky Straight Bourbon Whiskey wird zur Flaggschiff-Marke. Im Verlauf des Unternehmenswachstums erfolgen mehrere Namensänderungen und die ursprüngliche Geschäftsbeziehung löst sich wieder auf. Der Name, der bis heute bleibt, resultiert aus einer späteren Geschäftsbeziehung zwischen George Garvin Brown und seinem Buchhalter und Freund George Forman.
1890 Brown-Forman and Company: Der Firmenname wird in Brown-Forman and Company umbenannt, um die Geschäftbeziehung von George Garvin Brown und seinem Geschäftspartner George Forman zu dokumentieren. Trotz zunehmender Prohibition in Amerika boomt das Geschäft.
Mit dem Eintritt von Owsley Brown 1904, Sohn von George Garvin Brown, in das Unternehmen wird der Grundstein gelegt, Familienmitglieder im Unternehmen auszubilden. Die Tradition wird bis heute fortgeführt.
1917 stirbt Firmengründer George Garvin Brown im Alter von 70 Jahren und sein ältester Sohn Owsley übernimmt das Ruder. Es sind infolge der kriegsbedingten Restriktionen und der zunehmenden Auswirkungen der Prohibition schwierige Zeiten. Owsley Brown führt das Unternehmen durch zwei Weltkriege, die Depression und Prohibition. Er übernimmt auch in der Branche eine führende Funktion als Gründer und erster Präsident der heute als „Distilled Spirits Council of the United States“ bekannten Organisation.
Als die Prohibition 1933 zu Ende geht, rufen Owsley Brown und einige andere prominente Personen der Branche eine Organisation ins Leben, die heute als „Distilled Spirits Council of the United States“ bekannt ist. Sie trägt dazu bei, die Öffentlichkeit über den verantwortungsvollen Umgang mit Alkohol aufzuklären. Die Prohibition endet im Dezember und Brown-Forman – das Unternehmen hat zwischenzeitlich neben Early Times verschiedene weitere Marken akquiriert – ist wieder zurück im Geschäft.nIm selben Jahr findet auch der erste öffentliche Verkauf von Aktien statt, der dem Unternehmen die Kapitalbasis liefert, um nach Jahren der Depression und Prohibition wieder mit voller Kraft in den amerikanischen Markt einsteigen zu können.
Das Jahr 1956 wurde für Brown-Forman durch große Akquisitionen geprägt: Die Jack Daniel Destillerie in Lynchburg, Tennessee und die Jos. Garneau Co. Inc., ein Jahrhunderte altes Importhaus, gelangten in den Besitz des Unternehmens.
Im Jahr 2000 fürhte Brown-Forman den Finlandia Vodka auf dem deutschen Markt ein.
